Novo Nordisk Foundation Diabetes Prize deles ut til en aktiv forsker fra et nordisk land som har gitt et enestående bidrag til diabetesforskning eller -behandling. Prisen ble etablert i 1979, og siden den gang er det kun fire norske forskere som har fått den.
– Det er en stor ære å få denne prisen. Jeg føler meg i godt selskap, sier Knut Dahl-Jørgensen. Han er professor emeritus ved Universitetet i Oslo og overlege ved Barne- og Ungdomsklinikken ved Oslo universitetssykehus.
– Prisen er en veldig hyggelig anerkjennelse av forskningsgruppen og våre nasjonale og internasjonale samarbeidspartnere. Den er også en hyllest til de mange pasientene og familiene som har gjort forskingen mulig, legger han til.
Komiteen trekker frem hvordan Dahl-Jørgensens forskning har hatt en enorm innvirkning på hvordan vi forstår og behandler diabetes type 1. Han har både endret klinisk praksis og økt kunnskapen om sykdommens underliggende mekanismer, spesielt hos barn og unge.
Bedre diabetesbehandling i Norge
Dahl-Jørgensen har forsket på, og forbedret behandlingen, av diabetes type 1 i over 40 år. Han har bidratt til at Norge nå er verdensledende innen behandling av diabetes hos barn og unge.
Han var blant annet med å etablere det norske barnediabetesregisteret, som gjør det mulig å systematisk sammenligne resultater og kvaliteten på behandlingen.
I 1980-årene ledet han OSLO-studien, som viste at insulinpumpeterapi og intensivert behandling kunne redusere risikoen for alvorlige komplikasjoner hos personer med diabetes.
– Det ble tidlig klart for oss at ungdom med diabetes type 1 trengte mer enn standardbehandling. Å kunne vise at bedre kontroll kunne forhindre komplikasjoner, ga oss både kliniske bevis og en følelse av hensikt, forteller han.
Funnene ble senere bekreftet av internasjonale studier. Det førte til endringer i retningslinjene for behandling av diabetes type 1.
Forskningsgruppen hans viste også at unge med diabetes type 1 allerede har tegn på hjerte- og karsykdom. De identifiserte også tidlig aterosklerose hos barn og unge ved hjelp av bildebehandlingsteknikker som MRI og ultralyd.
Dette førte til nye forebyggende strategier.
Antivirusmedisiner reduserer tap av insulin hos barn
De siste årene har han jobbet mest med finne ut hva som forårsaker diabetes type 1. Hvorfor angriper immunsystemet insulinproduserende beta-celler?
I DiViD-studien samlet Dahl-Jørgensen og kolleger prøver fra bukspyttkjertelen hos pasienter kort tid etter at de fikk diabetesdiagnosen. Forskerne fant da sterke bevis på at pasientene hadde en svak infeksjon med enteroviruset.
Dette var et banebrytende funn som støtter hypotesen om at virus kan utløse sykdommen.
– Å oppdage spor av virus i bukspyttkjertelen var en uventet, men overbevisende ledetråd. Øyeblikk som dette, når dataene åpner en ny vei, minner deg på hvorfor langsiktig forskning er viktig, påpeker han.
Dette førte til en fase II klinisk studie som testet antiviral behandling på barn med nylig diagnostisert diabetes type 1. Resultatene viste at behandlingen bidro til å bevare pasientenes naturlige produksjon av insulin. Studien ble publisert i Nature Medicine i 2023.
En stor inspirasjon til å drive forskningen videre
Novo Nordisk Foundation Diabetes Prize ble delt ut på det årlige møtet til Scandinavian Society for the Study of Diabetes (SSSD) i Oslo den 21. august.
– Dette er en prestisjetung pris, som er veldig fortjent! Vi gratulerer hjerteligst med prisen, sier instituttleder Dag Kvale ved Institutt for klinisk medisin.
Dahl-Jørgensen har ingen planer om å gi seg med forskningen med det første.
– Denne prisen er også en stor inspirasjon for oss til å drive forskningen videre. Kanskje kan vi være med å forebygge diabetes type 1 i fremtiden, sier han.
– Anerkjennelsen er også en inspirasjon til å studere om virus kan være noe av årsaken til også andre autoimmune sykdommer, som for eksempel høyt og lavt stoffskifte, revmatoid artritt, og cøliaki. Hvis virus er så viktig som vi tror det er, kan det kanskje utvikles vaksiner som kan forebygge noen av disse alvorlige, kroniske sykdommene, avslutter Dahl-Jørgensen.
Mannen bak forskningen
Knut Dahl-Jørgensen er tidligere blitt portrettert i Universitetet i Oslo sin podkast Universitetspodden. I denne episoden snakker han om diabetes og om å lykkes med forskning når man har jobbet for det i mange år. Hør episoden her.